几项研究显示，即使在支付了医疗保险后，美国人也经常收到意外的高额住院费用，而医疗保险是他们用来帮助他们管理医疗费用的。这种被称为“意外账单”的现象，涉及到医院和医生办公室试图直接从病人身上收钱——此前他们认为美国医疗保险计划对服务的付款不足。这种做法有时被称为“平衡账单”，但这一术语也包括消费者应支付的医疗费用。例如，保险公司提前明确地告诉他们的客户，他们将不得不支付一定数额的费用，高于医疗保险的费用，为处方或办公室访问。惊喜账单就是这样-一个惊喜。
令许多美国人不知道的是那些被排除在保险公司服务网络之外的费用。收到意外账单的人大部分都有私人保险，这是由联合健康集团（UnitedHealth Group）等营利性公司和蓝十字蓝盾（Blue Cross Blue Shield）等非营利组织销售的医疗计划。美国人口普查局（U.S.Census Bureau）发布的2018年保险覆盖率报告显示，约67%的美国人在2018年使用了私人保险，其中55.1%的人获得了这一保险作为他们或其配偶或父母的补偿。私人医疗保险通常是工人总赔偿的一部分。此外，员工通过每月支付保险费直接为这些计划做出贡献。然后，保险公司与医院、医生和其他医疗专业人员就员工将支付多少治疗费用达成协议。其目的是建立一个网络，让消费者能够获得负担得起的医疗保健。当人们在保险公司网络之外接受治疗时，可能会出现意外账单。在
某些情况下，人们可能花了大量时间试图确保他们在网络医院和医生中的使用，但后来发现他们的医疗团队的一部分不在他们计划的网络中。美国医学会杂志（JAMA）今年2月发表的一项研究发现，麻醉科医生的账单中有37%的时间会出现这种情况。在这项研究中，密歇根大学和哈佛大学的研究人员检查了2012年1月1日至2017年9月30日期间约347300名与网络内初级外科医生进行手术的患者的记录。紧急治疗也可能产生意外的医疗费用。意外账单中包含的服务价格可能远远超过这些服务的通常成本。
例如，Kaiser Health News和NPR报道了一家人事公司的技术招聘人员Joshua Bates在2018年紧急阑尾切除术后的遭遇。贝茨当时28岁，住在北卡罗来纳州，他当时工作的公司提供了一份健康计划。但该计划不包括在他接受治疗的医院，北卡罗莱纳州夏洛特的卡罗莱纳医疗中心的紧急护理。它最初收取超过41000美元的阑尾切除和贝茨的住院费用。据《凯撒健康新闻》（Kaiser Health News）和美国国家公共电台（NPR）报道，在线网站Healthcare Bluebook显示，贝茨手术的“公平价格”为12090美元，与贝茨及其保险公司已经支付给医院的12944美元持平。另一家收集索赔数据的网站公平健康（Fair Health）根据该新闻报道，该网站将网络外阑尾切除术的费用定为19292美元。意外账单与医保消费者预期支付的医疗费用部分是分开的。例如，据两家新闻媒体报道，贝茨通过共同付费和免赔额，为自己的手术费
用贡献了约4000美元。免赔额是指在保险公司开始支付某些费用之前，消费者每年为医疗费用支付的金额。根据研究卫生政策问题的非营利联邦基金（Commonwealth Fund）的统计，截至2020年4月，29个州已经出台了某种形式的消费者保护措施，防止意外账单。其中包括加利福尼亚、纽约、德克萨斯和佛罗里达。但一项联邦法律禁止州消费者保护在雇主直接为雇员医疗费用提供资金，而不是支付给私人保险公司的资金池的情况下适用。根据贸易组织美国健康保险计划（America’S Health Insurance plans）2019年的一份报告，美国有超过1亿人加入了这些自筹资金的雇主计划。
美国非营利家庭等消费者权益团体要求国会制定一项联邦法律，保护每个人免受意外医疗法案的影响。在如何解决网络外医疗费用纠纷的政治斗争中，有关这一问题的工作陷入僵局。美国医学协会等医生和医院团体反对将网络账单与网络内医疗费用挂钩或将医疗保险费率作为标准的做法。他们的领导人表示，这种做法将允许保险公司将费率定得过低。这些团体更喜欢建立一个正式仲裁程序来处理争端的计划。这种所谓的独立解决方案将使消费者摆脱这些纠纷。另一方面，保险公司则对这种仲裁方式提出了抗议，认为这样做会很麻烦，给医院和医生带来好处。AHIP负责产品、雇主和商业政策的高级副总裁Jeanette Thornton说，提供自筹资金计划的雇主必须雇佣员工或外部顾问来管理复杂的仲裁过程。桑顿说，仲裁还使某些专业的医生，如急诊医学，在谈判中占优势。
桑顿说:“接受他们高得离谱的价格作为出发点，无助于降低美国人的医.疗成本。”。在这种僵局中，特朗普政府试图利用其行政权力阻止与冠状病毒大流行有关的意外法案。美国卫生和公众服务部(HHS) 在2020年3月颁布的《冠状病毒援助、救济和经济安全法案》中增加了一项要求，要求医生和医院利用该法案提供的联邦援助。为了获得某些联邦资金，医院和其他医疗机构必须同意，对患者收取的费用不得超过假定或确认的COVID-19的网络服务费用。有人猜测，卫生部的这一指导意见意味着，接受这些资金的医院将停止意外收费，因为卫生部将所有患者视为潜在的COVID-19病例。5月6日，卫生部特别提到了这个问题，称该部门并没有将每个医院的病人都视为COVID-19病例。相反，禁止结余计费适用于照顾COVID-19的假定或实际情况，HHS说。医生兼作家马蒂·马卡里(Marty Makary)曾研究过意外账单，今年5月他敦促国会通过一项联邦法律来解决这个问题。约翰霍普金斯大学医学院(Johns Hopkins University School ofMedicine)外科学和卫生政策教授马卡里(Makary)认为，意外账单削弱了公众对医生的信任。